▲年12月，烟雾笼罩的盐湖城市区街道。
▲妥善进行源管理，可能是限制氨排放的关键。
美国盐湖城的冬季可能有*——在少则数天，多则数周的时间里，由于被污染的空气在群山环抱的盆地中难以散去，这座以滑雪和徒步旅行出名的城市笼罩在浓厚的雾霾中。医院里满是肺炎和哮喘病人，学校禁止学生室外活动，甚至健康的市民都在抱怨喉咙发痒和咳嗽问题。
雾霾难以消散的原因在于：冷空气受高压系统影响滞留在盆地中。但雾霾的具体成分，以及它们间的相互作用一直是个迷。美国环境保护署(EPA)认为盐湖城的空气质量严重不达标，要求当地*府官员采取应对措施以减小空气污染对人体健康的威胁。
去年，为了帮助*府制定计划，来自6所大学、几个州和联邦机构的研究人员开展了一项前所未有的研究，以更好地了解污染物确切的化学成分和来源。研究人员从飞机、气球和地面站收集了数据，结果在意料之中。雾霾主要由直径小于2.5微米(PM2.5)的微小颗粒组成，这些颗粒会进入并留在肺部，威胁健康，甚至可导致过早死亡。PM2.5成分比较负责，其中四分之三为硝酸铵。硝酸铵是由车辆、熔炉和工业设备产生的氮氧化物与氨结合成的化合物，而氨通常来自农场的肥料或动物粪便。
研究人员对所测量的纯氨含量感到震惊，因为美国犹他州的大部分农场在冬天都是闲置的。加拿大多伦多大学的化学家JenniferMurphy参与了这项研究，她说：“通常，我们认为冬季并不是氨浓度较大的时期。”研究人员和监管机构目前正试图弄清氨含量为何如此之高，以及减少排放是否有助于净化“雾霾之城”上空的空气。
尽管含量如此高，但人们对这种无色、刺鼻、催泪的气体在致命的空气污染中所起的作用知之甚少。部分原因是氨分子极易与其他化合物结合，导致监测器难以捕捉和追踪。美国普林斯顿大学的环境工程师MarkZondlo说：“氨确实是大气中最难监测的气体之一。”
在世界各地，新的地面、大气和空间传感器正在帮助人们更清楚地了解氨的来源、扩散和归宿，包括英国在内的一些国家正在采取行动，减少排放。但包括美国在内的其他国家并没有把限制氨排放作为优先考虑的事项，部分原因是氨排放来源的不确定性，以及人们担心昂贵的控制措施可能无助于改善空气质量。相反，监管机构往往选择针对其他关键的雾霾成分，如燃烧所产生的氮和硫的氧化物。
公众对氨的